Il litio è il metallo più leggero che esista ed è il componente principale nelle batterie dei moderni dispositivi che utilizziamo quotidianamente.
I prezzi del litio sono stati sotto pressione fin dall’inizio nel 2020 e poi è arrivato il coronavirus, prolungando la debolezza del mercato con lo svuotamento delle catene di fornitura.
Ora, si prevede che l’economia globale si contrarrà nel 2020 e che i paesi industrializzati ne risentiranno maggiormente. L’uso industriale del litio rappresenta circa il 40% della domanda e si prevede che si contragga nel 2020 prima di rimbalzare nel 2021.
I prezzi hanno toccato il minimo? Morgan Stanley aveva previsto che il prezzo in Cina si sarebbe stabilizzato su una ripresa della domanda, ma ha continuato a scendere, avendo toccato un minimo vicino ai 5000/t. Come sottolinea Citi, il processo di produzione relativamente automatizzato delle batterie per veicoli elettrici ha retto molto meglio della produzione o della vendita di veicoli elettrici durante le fasi iniziali dell’epidemia di coronavirus.
Settore e previsioni
Morgan Stanley comunica una ripresa dei livelli produttivi e grazie agli incentivi governativi, la domanda dovrebbe supportare una sostanziale ripresa nel 2021. I prezzi partono da una curva dei costi molto bassa, ma allo stesso tempo le prospettive della domanda sono ancora forti.
Secondo gli analisti la richiesta di Litio triplicherà entro il 2025. La maggior parte delle miniere di litio si concentrano in Cile, Argentina e Bolivia. Il Cile difatti era il più grande produttore di Litio al mondo con oltre 76.000 tonnellate estratte ogni anno. La sua riserva principale è situata nella pianura di Atacama dov’è facile ed economico da estrarre ma negli ultimi anni la produzione ha smesso di crescere ed e stato superato dall’Australia.
Il litio è in fase di transizione. La domanda a lungo termine è alta ma le sfide per i produttori sono diventate più importanti.
I principali paesi produttori di litio nel 2020 sono i seguenti:
- Australia → 42.000 tonnellate
- Cile → 18.000 tonnellate
- Cina → 7.500 tonnellate
- Argentina → 6.400 tonnellate * dati relativi alla produzione del 2019
Principali applicazioni
Le principali applicazioni del litio coinvolgono: batterie per dispositivi, vetri e ceramiche, grassi lubrificanti, componenti di stoviglie (ossidi di litio), trattamenti della silice per ridurre la viscosità e il punto di fusione (ossidi di litio), metallurgia (saldatura e brasatura) , per la realizzazione di leghe di metallo con cadmio, alluminio, manganese e rame. Nell’ultimo periodo si sta parlando dell’utilizzo del litio applicato alla medicina come cura del disturbo bipolare dell’umore.
Principali aziende
Galaxy Resource (GXY)
- Progetto James Bay (Canada): James Bay offre un forte potenziale di espansione nel mercato nordamericano ed europeo. Il sito è localizzato in posizione strategica e presenta roccia dura ad alto grado e poco profonda.
- Progetto Sal de vida (Argentina): Uno dei più grandi e di più alta qualità giacimenti di litio non sviluppata al mondo. Sal de Vida è riconosciuta come un asset di primo livello grazie alla sua composizione chimica del litio, di alto grado e a bassa impurità e alla facilità di estrazione. Galaxy sta sbloccando il valore di Sal de Vida grazie tecniche avanzate e di innovazioni sviluppate nel 2019.
- Progetto Cattlin (Australia): Il giacimento è caratterizzato da produzione stabile e affidabile di un concentrato di litio di alta qualità a bassi costi di esercizio. Il Monte Cattlin ha continuato a fornire ai propri clienti caratteristiche di qualità dei prodotti e ha raggiunto un anno da record nel 2019 per la qualità dei prodotti e i bassi costi operativi.
Orocobre (ORE)
- Sales de Jujuy (Argentina): è la società operativa locale del progetto di joint venture di Olaroz tra Orocobre Limited, Toyota Tsusho Corporation e la società mineraria del governo provinciale argentino di Jujuy, Jujuy Energia y Mineria Sociedad del Estado
- Borax (Argentina): Le attività di Borax Argentina comprendono due miniere a cielo aperto, centri ad alta capacità di raffinazione e significative proprietà fondiarie. Le operazioni minerarie si trovano a Tincalayu e Sijes.
Un’azienda interessante: Livent Corp (lTHM)
Livent Corp è una società che produce composti di litio ad alte prestazioni, polimeri speciali e applicazioni di sintesi chimica.
Per sintesi chimica si intende la “costruzione” di composti chimici complessi a partire da quelli più semplici. È il processo attraverso il quale si producono molti composti fondamentali per la vita quotidiana.
I prodotti principali sono:
- L’idrossido di litio→ utilizzato nella produzione di batterie agli ioni di litio ad alte prestazioni impiegati nei veicoli elettrici, i dispositivi portatili e sistemi di immagazzinamento in rete, nei grassi speciali e lubrificanti.
- Butilitio → utilizzato come sintetizzatore nella produzione di polimeri e prodotti farmaceutici.
- Litio metallico →utilizzato nella produzione di materiali leggeri per applicazioni aerospaziali e batterie non ricaricabili.
- Carbonato di litio → componente principale nelle batterie agli ioni di litio impiegate per alimentari dispositivi portatili come i computer portatili o i cellulari e nei sistemi di immagazzinamento di rete. L’immagazzinamento di rete è l’insieme di metodi utilizzati per l’immagazzinamento su larga scala all’interno di una rete elettrica. Si fa ciò nei periodi in cui l’elettricità è abbondante o poco costosa. Viene successivamente restituita alla rete quando la domanda è alta e i prezzi dell’elettricità tendono ad alzarsi. Questo tipo di elettricità è prodotta principalemente da centrali elettriche ad intermittenza con fonti rinnovabile di energia come l’energia eolica, maremotrice o solare.
Settori
- SISTEMI DI IMMAGAZZINAMENTO DELL’ENERGIA E BATTERIE: applicazione nella mobilità elettrica, nell’ambito domestico, militare e medico.
- POLIMERI: pneumatici e materiali interni più leggeri (settore automobilistico per componenti come le cinture di sicurezza e gli airbag o nell’edilizia, comunicazione, agricoltura e quant’altro)
- GRASSI SPECIALI: grassi ad alte prestazioni progettati per applicazioni agricole, automobilistiche, aeronautiche, marine, ferroviarie e manifatturiere.
- AEROSPAZIALE: aerei commerciali, d’affari e militari, razzi.
- PRODOTTI FARMACEUTICI E AGROCHIMICI: ingrediente chiave nei farmaci per il trattamento dell’ipertensione, dei disturbi cardiovascolari e dell’obesità. Realizzazione di applicazioni agricole che aiutano a proteggere il cibo che coltiviamo e mangiamo.
- INDUSTRIALE: trattamento dell’aria, ceramica e vetro, costruzione, coloranti, metallurgia e semiconduttori,
Esposizione geografica
- Nord America
- Europa
- Medioriente
- Africa
- Asia Pacifica
Conclusioni
Esistono molte opportunità di investimento nel litio, come ad esempio investire su produttori di soluzioni per l’immagazzinamento dell’energia oppure su case automobilistiche che producono veicoli elettrici. Ma questi mercati finali sono caratterizzati da ostacoli. Ad esempio, la joint venture per le batterie tra Panasonic e Tesla è diventata redditizia solo nel quarto trimestre del 2019.
Al contrario, i produttori di litio si preoccupano davvero solo di sviluppare depositi globali di litio al minor costo possibile e di vendere il maggior volume possibile ai clienti con contratti a lungo termine. Come hanno dimostrato Albemarle e SQM, un esempio di aziende dai solidi flussi di cassa e profitto.
In poche povere, l’opportunità di investimento rappresentata dal litio è ancora agli inizi, ma gli investitori a lungo termine potrebbero vedere del valore nell’entrare nel mercato oggi.
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